Изначально джиу-джитсу было создано для использования на поле боя. Много веков назад воины-самураи в феодальной Японии изучали разнообразные боевые приемы, совокупность которых стала называться Бусидо – путь воина. Среди этих многочисленных техник: стрельба из лука, в том числе, и находясь верхом на лошади, фехтование различным оружием, приемы самообороны при потере оружия и другие. Спустя некоторое время техники ведения ближнего боя были переработаны в систему, называемую "дзю-дзюцу" (в европейском произношении "джиу-джитсу").
Для самурая единственным значением джиу-джитсу была его эффективность в бою. Приемы проверялись на дуэлях или на публичных соревнованиях между представителями различных школ. Эти стычки нередко имели летальный исход. Участвуя и побеждая в таких поединках, воин укреплял свою репутацию и дух.
В буквальном смысле джиу-джитсу – "искусство гибкости, мягкости". Основатель дзюдо Дзигоро Кано, сам являющийся мастером джиу-джитсу и создавший на его основе дзюдо, относит истоки возникновения этого боевого искусства к периоду между 1600 и 1650 годами. Записи свидетельствуют, что это был золотой век джиу-джитсу и что в это время в Японии существовало более 700 школ.
Вот что пишет Дзигоро Кано о дзю-дзюцу: "В годы юности я изучал дзю-дзюцу под руководством многих выдающихся мастеров. Их глубокие знания, плоды многих лет старательных исследований и богатого опыта имели для меня огромное значение. В то время время каждый человек преподносил свое искусство как набор техник. После того, как я понял отличия в преподавании техник, я часто стал ловить себя на мысли, что хочу выяснить, которая из них более совершенна, более правильна. Это привело меня к необходимости взглянуть на основополагающие принципы дзю-дзюцу, которые используют при нанесении противнику удара или броска. После вдумчивого изучения предмета я уловил всеобщий принцип: добиться максимально эффективного использования психической и физической энергии".
В конце XIX и начале XX века искусство дзю-дзюцу перешагнуло границы Японии, вызвав повышенный интерес со стороны специалистов спецслужб России, Германии, США, Франции, Австрии и других стран.
Одним из лучших учеников Дзигоро Кано был Мицуё Маеда (1878-1941). Сначала он изучал классическое джиу-джитсу, но в возрасте восемнадцати лет он перешел в школу Кодокан, основанную Кано, где быстро стал одним из лучших. Профессор был очень заинтересован в распространении дзюдо за пределами Японии; возможно, это было частью его стремления сделать этот стиль олимпийским видом спорта. Он направил нескольких учеников в США, чтобы продемонстрировать свое искусство. Среди них был и Маеда, который при необходимости должен был участвовать в поединках.
Путь Маеды был долог и труден. Его мастерство и успехи создали ему репутацию и добавили уверенности в своих силах. Он сражался во многих профессиональных поединках и таким образом нарушал многие моральные заповеди дзюдо, которые были достаточно строгими. Возможно, это послужило одной из причин, почему Маеда предпочитал называть свое искусство "джиу-джитсу", а не "дзюдо". Когда Маеда стал сражаться как профессиональный боец, он очень часто был вынужден применять техники, запрещенные в дзюдо, но бывшие частью изученного им ранее джиу-джитсу. Маеда разрабатывал свой собственный стиль, целью которого было успешное противодействие двум основным типам бойцов на Западе - борцам и боксерам. В вопросах техники он отшел от чистого дзюдо и, обучая своему искусству многих людей, Маеда настаивал на том, чтобы они называли его стиль "джиу-джитсу".
В начале 1920-х годов Маеда вернулся в Бразилии и оказался в центре кипучей деятельности, развернутой японским правительством с целью основать колонию в северной части страны. Проект было достаточно трудно претворить в жизнь. Единственным бразильцем, который использовал все свои политические связи, чтобы помочь Маеде, был Гастао Грейси, семья котрого эмигрировала в Бразилию из Шотландии. Дружба, которая завязалась между двумя людьми, привела к тому, что Маеда решил обучить джиу-джитсу сыновей Гастао.
Маеда позволил семье Грейси сделать первый шаг, обучил их той проверенной тактике, с помощью которой борец может захватить инициативу и победить противника. Кроме того, он дал бразильцам отличные методы тренировки, философию реального поединка и несомненные доказательства эффективности стиля, названного впоследствии "бразильским джиу-джитсу" и приобретающего сейчас все большую популярность.
Сегодня система джиу-джитсу – это, прежде всего, динамическое единоборство, имеющее несколько направлений, постоянно и активно развивающееся. Современное джиу-джитсу включает бросковую и ударную техники, технику борьбы лежа, работу с оружием, а также боевые техники, применяемые спецподразделениями во многих странах мира.